PKU, alergias y otros tipos de sensibilidad
Asesora ante el Consejo del Control de Calorías
La fenilcetonuria
La fenilcetonuria, que comúnmente se conoce como PKU, por su abreviatura en inglés, es un trastorno hereditario raro que produce niveles elevados del aminoácido fenilalanina en la sangre. La acumulación de fenilalanina se debe a que el hígado no tiene la capacidad de producir una cantidad suficiente de la enzima específica que se necesita para metabolizar la fenilalanina tras de su ingestión. El exceso de fenilalanina es tóxico para las células del sistema nervioso y puede causar trastornos cognitivos, conductuales y psiquiátricos en las personas con PKU sin tratar.
El diagnóstico temprano de PKU es crítico para prevenir el retraso mental irreversible y los otros problemas del desarrollo asociados a esta enfermedad; por lo tanto, se recomienda hacer la prueba de detección de PKU a todos los bebés dentro de las dos primeras semanas de vida para poder comenzar el tratamiento de restricción dietética de fenilalanina. La incidencia de PKU varía en todo el mundo y entre distintos grupos étnicos. El país con la mayor incidencia es Turquía (1:2,600) y aquellos con la menor incidencia son Finlandia (1:200,000) y Japón (1:125,000). La incidencia de PKU en los Estados Unidos es de 1:15,000 nacimientos.
El diagnóstico de PKU requiere vigilar el consumo de fenilalanina y modificaciones dietarias
Las fuentes más ricas de fenilalanina en la dieta son los alimentos con alto contenido de proteína, como las carnes, las aves, el pescado, los huevos, la leche, las nueces y los frijoles. Se encuentra en menores cantidades en los granos, las frutas y las verduras. También se encuentra en el aspartamo, donde compone hasta el 50 % de su peso; sin embargo, la cantidad de fenilalanina que se ingiere a través del aspartamo es mucho más baja de la que se encuentra en los alimentos.
En cuanto se diagnostica el trastorno por PKU en los bebés, estos requieren una “dieta para la PKU”, que se les receta de manera individual, para mantener bajos los niveles de fenilalanina en la sangre y reducir la progresión a daño cerebral. La dieta incluye el uso de una fórmula infantil especial libre de fenilalanina en lugar de leche materna. A medida que el bebé comience a comer una dieta mixta, se debe vigilar y modificar la cantidad de fenilalanina que obtiene de los alimentos para que se satisfagan sus necesidades nutricionales cambiantes relacionadas con el crecimiento y el desarrollo durante toda su infancia y luego durante su adultez.
Las etiquetas alimentarias incluyen una declaración de contenido de fenilalanina
Debido a que la fenilalanina es uno de los dos aminoácidos que componen el aspartamo, la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (U. S. Food and Drug Administration, FDA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (European Food Safety Authority, EFSA) requieren que todos los alimentos y bebidas que contengan aspartamo incluyan una declaración sobre su contenido de fenilalanina para que las personas con PKU estén informadas.
Entre los productos que podrían llevar esta declaración se incluyen las mentas, las bebidas dietéticas no alcohólicas carbonatadas y no carbonatadas, los cereales, el chicle, los aderezos y siropes saborizados para helado, los helados de agua, los postres helados novedosos, las jaleas de fruta, la gelatina sin azúcar, los caramelos duros, las bebidas en polvo, las preparaciones de té frío y de chocolate caliente, las mezclas y los jugos de fruta, el sirope de arce, las bebidas de reemplazo alimentario y barras nutricionales, el pudín y la mousse, las galletas dulces libres de azúcar, el kétchup libre de azúcar, los edulcorantes de mesa, las bebidas de verdura y el yogur. Algunos medicamentos, suplementos dietarios y otros productos farmacéuticos que contienen aspartamo también podrían llevar esta declaración.
La presencia de la declaración de fenilalanina en los alimentos que contienen aspartamo puede ser malinterpretada por los consumidores que no saben que las personas que sufren de PKU necesitan esta información. De manera similar, las declaraciones de alérgenos alimentarios que comúnmente se requieren en las etiquetas alimentarias no son una advertencia de que los ingredientes mencionados no sean seguros sino, más bien, son una manera de informar a las personas que no pueden tolerar ciertos ingredientes, que están contenidos en esos alimentos.
Las alergias y otros tipos de sensibilidad
Los informes anecdóticos de reacciones alérgicas al aspartamo y de otros síntomas comunes asociados con su consumo no han sido confirmados en los numerosos estudios que se realizaron antes de su aprobación en 1981, ni durante la vigilancia posterior a la comercialización de este aditivo alimentario. Butchko et ál. informaron en 1994: “Aunque un consumidor pueda temporalmente asociar el consumo de un ingrediente a la aparición de un síntoma, esto no indica necesariamente que exista una relación causal”.
Los CDC refutan los informes de efectos secundarios debidos al aspartamo
Algunos de los efectos secundarios informados en relación con el aspartamo, y para los cuales se han hecho pruebas, incluyen dolor de cabeza, congestión nasal, eccema, asma, cambios de humor y hormigueo. Sin embargo, hasta la fecha las investigaciones no han confirmado esta asociación, ni siquiera cuando se proporcionaron cantidades de aspartamo mucho mayores de las que la gente consume normalmente. En un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (U.S. Centers for Disease Control and Prevention, CDC) posterior a la revisión de 517 informes de consumidores relacionados con el aspartamo se declara que “los informes no proveen evidencia de la existencia de consecuencias adversas graves generalizadas para la salud tras el uso de aspartamo”. Asimismo, se señala en el informe: “La mayoría de los síntomas frecuentemente informados son leves y son síntomas que son comunes en la población general”.
Los estudios no muestran ninguna sensibilidad
En un estudio independiente realizado en 1995 por Sathyapalan et ál. se usó un diseño aleatorizado cruzado de doble ciego para estudiar los efectos agudos del aspartamo respecto de 14 síntomas y mediciones bioquímicas y metabólicas. Los participantes fueron 48 personas con sensibilidad autorreportada al aspartamo y 48 personas no sensibles de sexo y edad equiparados. En el estudio no se halló ninguna diferencia entre los síntomas informados luego del consumo del producto que contenía aspartamo y el de control, ni ninguna diferencia consecuente entre los participantes sensibles y los no sensibles al aspartamo, más allá de que los participantes sensibles tuvieron más informes de síntomas tras el consumo de ambos productos e informes de más síntomas después de la primera sesión del ensayo cruzado. Los investigadores concluyeron que “no hubo evidencia de respuesta adversa aguda alguna al aspartamo”.
El abrumador cuerpo de evidencia científica demuestra que el aspartamo es seguro para su uso en una población general que no sufre de PKU, e incluye a adultos, niños y adolescentes sanos; mujeres embarazadas y lactantes, y personas con diabetes u obesidad. Todas las personas con una reacción presunta al aspartamo deberían buscar mayor evaluación médica para identificar la causa subyacente